Barcos militares de las dos Coreas se enfrentaron a cañonazos en las conflictivas aguas del Mar Occidental (Mar Amarillo) en su primer choque naval en siete años, que acerca a los dos rivales de nuevo al conflicto.

Corea del Norte consideró una “grave provocación armada” este suceso, mientras su vecino del sur lo calificó de “intrusión marítima” y llamó a su Ejército a reaccionar con firmeza, pero también con calma, “para que la situación no se deteriore”.

El choque armado tuvo lugar a las 11.27 hora local (2.27 GMT) en la línea fronteriza del Mar Occidental, un área disputada entre ambos países que en el pasado reciente registró varios enfrentamientos con bajas.

Según la versión de Seúl, un patrullero norcoreano se adentró más de un kilómetro en aguas surcoreanas y, al avistarlo, un barco militar de Seúl hizo varios disparos de advertencia, a los que el buque norcoreano respondió “atacando directamente”.

En una versión diferente, el régimen comunista de Pyongyang aseguró que el patrullero volvía de una misión de reconocimiento cuando “un grupo de barcos de guerra” surcoreanos le alcanzaron y “perpetraron la grave provocación de dispararle”, según la agencia oficial KCNA.

Corea del Norte añadió que luego los barcos surcoreanos huyeron “a sus aguas” y reclamó a su rival que se disculpe por la “provocación”, indicó KCNA.

El buque surcoreano fue alcanzado por cerca de quince disparos pero no hubo víctimas, mientras que, según Seúl, el barco de Corea del Norte regresó a sus aguas “envuelto en llamas”.

Un portavoz militar surcoreano, Lee Ki-shik, dijo en una comparecencia de prensa que su Gobierno lamenta el incidente y precisó que ambos barcos estaban a unos tres kilómetros de distancia cuando comenzó el enfrentamiento, que duró dos minutos.

Por su parte, el responsable de Inteligencia y Operaciones del Estado Mayor de Corea del Sur, Lee Ki-shik, expresó su “protesta” por la “intrusión” norcoreana y aseguró que el Ejército está “totalmente preparado” para responder “a otras provocaciones”.

Según la agencia Yonhap, en lo que va de año Corea del Norte ha atravesado la línea fronteriza marítima en 22 ocasiones, pero ésta es la primera vez en que hay un intercambio de disparos desde 2002.

En junio de aquel año, barcos de guerra norcoreanos dispararon contra buques de Corea del Sur y causaron seis muertos y una veintena de heridos, en un suceso por el que posteriormente Pyongyang se disculpó.

Tres años antes, en 1999, se produjo otro enfrentamiento en la misma zona que acabó con el hundimiento de un barco de Pyongyang y la muerte de unos 80 marinos.

La controvertida Línea del Límite del Norte (NLL), la marca fronteriza en el Mar Occidental, fue unilateralmente establecida por las tropas de la ONU lideradas por EEUU al término de la Guerra de Corea (1950-1953).